L'histoire du Châtaignier

L'histoire du châtaignier en Périgord est une belle histoire. Elle est en fait le miroir de celle des hommes de ce pays.

Dans ces régions où cet arbre majestueux s'est développé, on parle de civilisation du châtaignier. Et si notre monde rural traditionnel se craquelle chaque jour un peu plus, personne n'est insensible à ce fruit simple. Chacun a son histoire à raconter.

Demandez un peu et on vous racontera ces balades du dimanche où, enfants, on allait ramasser les châtaignes dans les bois. On vous racontera ces souvenirs d'il y a longtemps où, de passage chez un parent, on allait faire provision sous les vieux arbres. Mais les histoires les plus passionnantes, on les découvre chez ces gens de la campagne, ceux d'avant 1940 qui connaissent encore les vieux arbres avec toutes ces variétés parfois disparues, certaines très précoces, d'autres très grosses que l'on portait au marché, celles capables de se conserver tout l 'hiver sous un tas de feuilles où encore celles réservées aux animaux comme cette variété à très petits fruits plantée à proximité des fermes exclusivement pour les volailles. On sent vraiment chez ces gens l'importance qu'occupait le châtaignier il n y a pas si longtemps que ça.

Comprendre l'histoire du châtaignier ici, c'est comprendre une composante essentielle de la richesse de notre région hier mais certainement aujourd'hui.

En traversant le Périgord, on s'étonne toujours de l'incroyable richesse du patrimoine, châteaux en nombre, maisons de maître, maisons paysannes, villages magnifiques...

C'est le témoignage d'une activité humaine intense, avec une population qui culmine à prés de 500 000 personnes au début du XIX siècle s'appuyant sur quelques richesses dont l'activité sidérurgique et la vigne, largement exportées furent les piliers.

Pourtant, la terre est ingrate, escarpée et pierreuse au sud, souvent froide au nord du département.

Toute cette population rurale vécut pour beaucoup et pendant longtemps grâce à la nourriture issue de cet arbre providentiel qui occupait près de 100 000 ha dans les années 1800 !

Dans les périodes plus anciennes, au Moyen Âge, plus loin encore au moment où les hommes se mirent à cultiver la terre on sait peu de choses. La domestication de l'arbre sauvage, la sélection de multiples variétés à travers les âges (on a recensé près de 100 variétés anciennes qui seront bientôt greffées dans un verger conservatoire à Douville) est le résultat d'une longue histoire entre les hommes de ce pays et cet arbre providentiel. « Châtaigne en Périgord fruit des temps et des hommes» nous plonge dans notre histoire commune, celle de nos racines.

Bertrand GUÉRIN
Président de l'Union Interprofessionnelle
Châtaigne Périgord - Limousin - Midi-Pyrénées

Issu du livre
"la châtaigne en Périgord, fruit du temps et des hommes" aux éditions la Lauze